该剧讲述了项与秋(杨玏饰)，连心(张雪迎饰)和陈奇(张超饰)之间相识于微时，却羁绊十年的情感纠葛。

金燕西（陈坤 饰）是北洋军阀内阁总理金铨（寇振海 饰）的七儿子。白家小姐白秀珠（刘亦菲 饰）出身名门，对金燕西情有独钟。燕西一方面忍受不了白秀珠的小姐脾气，另一方面他知道金家与白家都有激烈的权力冲突，所以对白秀珠爱理不理。 　　直到他偶遇了出身寒微的女学生冷清秋（董洁 饰），燕西对清秋一见钟情，继而展开了激烈的追求。自由恋爱的新思潮跟封建传统观念产生了冲突，克服了一切困难后，燕西还是跟清秋结婚了。白秀珠深感不甘，一场三角情感的纠缠就此开始。 　　婚后的清秋深觉嫁入豪门的不易，钩心斗角的事情让本来单纯的她倍感压力，与丈夫的处事方式也有了很大的分歧。最后面对燕西的出轨，清秋心灰意冷……

20世纪70年代，文化大革命的狂热大潮已变成涓涓细流，一曾忘我的青年学生们相应伟大领袖的号召，纷纷离开城市前往田野乡村，接受贫下中农的再教育。来自南方的知青柯立（张延 饰）和张洁（黄曼 饰）是一对好友，她们结伴来到了位于东北的红旗屯插队，并在此结识了脾气火爆却性格善良的董环（李菁菁 饰）三人更结为姐妹。　　柯立与知青毛玉明相恋，却接连遭到村公安员刘大鹏的纠缠和阻拦。不久，返城消息传来，柯立因怀孕而面临两难的抉择，此时毛反弃女友独自回城。董环为了好姐妹的未来费尽心力，更承担起抚养柯立的儿子小山的重任。在此后的岁月里，三姐妹的人生因小山而紧紧联系在了一起……

渔家子弟周计春（明道 饰）与富家千金孔令仪（李曼 饰）偶然邂逅，贫富的差别一开始就凸显出来，后来二人同到上海求学，孔令仪对这个穷小子百般刁难，但聪慧过人的周计春毫不含乎，略施小计，使孔大小姐名落孙山，孔顿生报复之心。后来，孔因情变遂向周示好，她要用金钱包装周计春，以报复前男友陈子布（罗晋 饰）。计春的未婚妻菊芬（徐熙颜 饰）与父亲来上海探望他，孔的包装计划告吹，而得知包装计划真相的计春愤然离孔而去。令仪因他人中伤对计春产生了真情，设局逼其就范，无奈的计春只好赶回老家与菊芬完婚，不料被突如其来的令仪大闹婚礼，其母（黎涓 饰）的疾首告白，道出了一个惊天秘密……

上世纪的五六十年代，全国上下一盘棋。为了支援大三线的建设，沈阳机械二厂受命前往四川建厂，本厂将有超过一半的职工离开这片熟悉的黑土地，在遥远的南国开拓事业。虽然对故土和母亲依依不舍，但是美丽的大丽（王茜华 饰）还是追随着丈夫踏上了南去的列车，从此开始了她坎坷的人生；1978年，上海女孩顾敏华（曹曦文 饰）毕业后分配到820厂，因美丽脱俗，又长得像电影《小花》里的陈冲，故而被众人叫做“小花”。她的到来引来男孩们的竞相追求，却也因美貌招来不少的麻烦，她的爱情与婚姻充满着磨难；……　　本片根据第六代导演贾樟柯的影片《二十四城记》改编。