- 简素华(王丹凤饰)和实习医生沈浩如(李纬饰)是一对恋人,沈希望早日与小简结婚,留在大城市生活。而简素华却甘愿服从组织分配,支援祖国边疆建设。来到边疆的第一天晚上,她在简朴的宿舍里写下了走向新生活的日记。然而理想与现实是有差距的,工地医务站站长莫家彬(傅伯棠饰)和护士顾惠英(蒋天流饰)只顾恋爱而忽视了工作,工人们意见很大,而简素华的到来又令莫家彬对其大献殷勤,引起了顾惠英的误会。小简忍着内心的痛苦与不快,积极努力的工作,她的工作热情赢得了广大工人的称赞,也引起工区主任高昌平(汤化达饰)的好感。沈浩如突然来到工地,要接简素华回上海结婚,其结果俩人不欢而散。规模宏大的工厂落成后,高昌平将率领队伍奔赴新的建设工地,临行前,他向简素华发出了邀请......
- 一九三零年代的上海顺和纱厂,女工素芬(白杨 饰)与妇女补习学校教员张忠良(陶金 饰)喜结连理。 一九三七年七月七日,素芬诞下一子。忠良为子取名抗生后不久,便加入救护队离开上海,并机智地在南京大屠杀中幸存下来。 一九三八年,忠良母(吴茵 饰)带素芬和抗生回到丹阳乡下。但是乡下也不太平,忠良弟忠民(高正 饰)不肯做走狗,上山打起了游击。 一九四零年,侵略者吊死了忠良父。素芬只得背子随婆回到上海,以对忠良的思念和期盼为支撑,在苦难中挣扎求生。 一九四一年,被俘后成功逃脱的忠良辗转到达重庆,困苦中只得投靠故交王丽珍(舒绣文 饰),并慢慢被堕落的物质生活所引诱,开始迷失自己。 一九四五年,日本投降,忠良和丽珍先后回到上海,住进丽珍表姐何文艳(上官云珠 饰)家。就在忠良与文艳厮混时,走投无路的素芬歪打正着被招入文艳家帮佣……