民国年间，戈壁绿洲碧玉镇。镇长马耀祖因淘金发财，置下万贯家财。但是，他的死对头雪娘却一直寻机复仇，而他现在的妻子正是雪娘之母。原来，当年他谋财害命，刺死了雪娘的亲生父亲，并乘人之危强奸了雪娘，最后又霸占了不明真相的雪娘母亲。在雪娘与仇人之间展开了一场你死我活的争斗，马耀祖罪有应得，死在雪娘枪下。

故事发生在20世纪四十年代的长白山林区。伐木工魏大山（宁才 饰）为救他人自己被树砸成瘫痪，贪困的家境很快捉襟见肘，无奈的大山求助徒弟黑塔（赵军 饰），想以当地“拉帮套”的风俗回报单身的黑塔，说白了就是让妻子赔他睡觉以物相抵。善良的黑塔愿帮师傅求医讨药，却不愿做这种龌龊之事。黑塔的忠厚侠义感动了魏妻云凤（蒋雯丽 饰），她爱上了这个忠厚的男人。常年的卧床不起，使魏大山男人的自尊大受打击，他的心理开始扭曲，不断虐待云凤，有次被黑塔撞见，狠狠地教训了他。这时云凤怀上了黑塔的孩子，不久生下女儿参花。一晃七年过去，七岁的参花（马思纯 饰）用爬犁拉着魏下山泡温泉，这招竟让瘫痪多年的大山重新站了起来，但他与云凤的情感已经枯竭了......

汉族少年虎子八岁时因被父母遗弃，从此拒绝说话，成了哑巴。蒙古男人雪日干可怜他，将他强行带回了蒙古大草原。雪日干的前妻宝日玛不愿再次接受已经离婚五年的丈夫，但她对虎子关怀备至。宝日玛在雪日干离开草原的这些年中，与雪日干的弟弟腾格里相依为命，并产生了感情。雪日干回来后，腾格里希望宝日玛和他一起走，宝日玛却拒绝了，腾格里只身离去。雪日干和宝日玛最后还是复婚了，加上虎子，成为了三口之家。除夕，一位面部被毁容的解放军来到虎子家，原来他就是被烧伤的腾格里。腾格里没有说明自己的身份，只说是回来探家路过这里，歇脚后要继续赶路。宝日玛虽然看不出腾格里的容颜，但认出了他的声音。腾格里说出了真相，油库着火，他为救人而受了伤。虎子立志要成为腾格里叔叔那样坚强的男人，努力学习骑马、摔跤，并参加了赛马比赛。取得第一的那一刻，虎子终于喊出了“腾格里”三个字，开始重新说话。

60年代初，三千多名上海孤儿被大迁徒到内蒙古，琪琪格玛不顾丈夫的反对领养了珍珍和雨声。额吉的慈爱善良、草原上古老的劝奶歌，渐渐抚平了孤儿们幼小心灵上的伤痛使他们成为了真正的草原牧人。然而十几年后，他们亲生父母出现了，这些当年的孤儿们会如何做出他们的人生抉择呢？《额吉》在蒙语裡是母亲，蒙古人把草原也叫额吉。

　　你不想去的地方, 马不可能把你驮去, 但你想去的地方, 就必须得马驮。所以, 在今天看来, 马已经不是蒙古人的理想, 而是实现理想的工具。”这是影片中的一句台词, 也是蒙古人在生活环境发生巨大变化的今天, 不得不正视的一个问题。影片把人文关怀的镜头, 对准了沙漠化越来越严重的草原上一个视草原为生命的普通牧民“乌日根”, 通过“乌日根”一家在草原沙漠化与保护生态环境、实现经济和社会可持续发展的、大的时代背景下的痛苦选择