讲述了女主人公巧巧（赵涛 饰）从千禧年代开始，跨越21年、直到当下的情感历程，是女性的成长、觉醒与改变的过程，也绘就了“变革一代”的命运曲线。

　　三峡建设工作正在进行中的奉节县城，迎来一男一女两个山西人。　　男人韩三明（韩三明 饰）来自汾阳，是名忠厚老实的煤矿工人，来奉节为寻十六年未见的前妻。前妻是他当年用钱买来的，生完孩子后跑回了奉节。寻找前妻的过程中波折不断，韩三明决定留下来做苦力一直等到前妻出现。女人沈红（赵 涛 饰）来自太原，是名沉默寡言的护士，为寻多日不曾与自己联系的丈夫而来奉节。丈夫与她的夫妻关系早已是有名无实，这点她虽然深知，仍想让丈夫当面给她个说法。沈红的找寻过程也不是一帆风顺，丈夫在有意无意地躲着她。韩三明和沈红虽不认识，却因为要做相对意义上的“拿起”与“舍弃”抉择，在冥冥之中有了某种神秘的联系。　　本片荣获2006年第63届威尼斯国际电影节金狮奖。

主人公尼玛将亲生母亲碾压致死，无法抑制内心的悲痛和自责，带着渗有母亲血迹的一把黄土，只身磕着等身长头朝拜拉萨，却依然没有消解无时不在的悲痛和自责。返程途中，尼玛遇见一位坦荡执着、又空虚失落的老者，两人穿行在茫茫戈壁滩，相互影响，相互救赎，终于让主人公重新获得生存的勇气和自我的释然，将渗有母亲血迹的黄土撒在原来酿成惨剧的地方。