十里洋场，雪月风花。形色男女往来穿梭，追逐着名利，追逐梦想，追随着心底无尽的欲望。一曾名不见经传的小青年阿宝（胡歌 饰），为了实现发财致富梦拜在老法师爷叔（游本昌 饰）门下，随后便于一众亲信驰骋股市，盆满钵圆，眼见得起了高楼，平步青云。不满足股市的狂欢冒险，宝总转身投入商界，他和27号的汪小姐（唐嫣 饰）互惠合作，彼此信赖；和青梅竹马的铃子（马伊琍 饰）合开餐厅，互为表里；与初来乍到的至真园老板娘李李（辛芷蕾 饰）往来试探，暗流涌动。人头攒动，熙熙攘攘的黄河路有如大上海的缩影，上演了几多悲欢离合，阴晴圆缺。　　本片根据金宇澄荣获茅盾文学奖的同名小说改编。

民国初年，塞外巴林右旗一带一块曾经进贡给皇帝的宝石“鸡血王”落入日本武士手中。为了夺回国宝，号称“塞外第一刀”的刘振有（李连义  饰）搭上老婆的一条性命，把鸡血王从日本武士手中夺了回来。“鸡血王”被抢后，曾经被先皇封赏过黄马褂的乔侦探被日本武士黑泽光（三浦研一 饰）“请”了过来。面对一具具死在飞刀之下的日本武士，世代从事巡捕的乔侦探断言此乃刘振有所为。因为在塞外，别人没这个本事。然而，乔探长年事已高，缉捕刘振有的事只能靠他的儿子乔娃（吴启华 饰）。

抗日战争时期，鬼子在东北一个叫大西洼的小村庄加紧搜集粮食，一个名叫小虎子的孩子因为捡拾鬼子遗洒的粮食遭鬼子枪击身亡。小虎子的死在大西洼的乡亲们中激起极大的民愤，加上鬼子肆意搜集粮食，给民众带来饥荒，大西洼的乡亲们纷纷拿起铁锹、斧头等农具，准备抢劫鬼子设在刘德一家的军粮库。 　　乡亲们围聚在刘德一家周围，与驻守刘德一家的伪军形成对峙。为避免更大的伤亡，大西洼村惟一一个读书人刘德民赶来相劝，试图平息将给乡亲们带来更大伤亡的风波。乡亲们已经剑拔弩张，根本听不进刘德民的劝告。就在乡亲们发疯一般地抢劫粮食的时候，日军少佐五十岚带领的一个鬼子分队出现在刘德一家门口。 　　五十岚少佐来华之前是日本皇家棋院的棋手，此次五十岚抢着来押运军粮，一个更重要的目的是寻找大西洼曾经陪着溥仪下过棋的高人。刘德一获悉这个情况，立马将“高人”刘德民介绍给五十岚，算是平息一场风波，避免乡亲们...

一九三六年，天津八大家之首孔家三少爷。天津广东会馆看戏，天津宪兵司令枪杀女旦赛西施。三少爷情急下随口说出要替赛西施报仇，三天内杀掉川口。在天津民众、各界人士帮助鼓励下，终将炸死日军天津宪兵司令的故事。

本剧讲述的是嘉靖与海瑞的故事。嘉靖三十九年，贪墨横行、民不聊生。奸臣严嵩（倪大红 饰）党羽密布、权倾朝野，清官海瑞（黄志忠 饰）不惧强权，敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝朱厚熜（陈宝国 饰）练道修玄二十载，始终把控着大明朝的军政、经济大权。当时的中国经济发达，市井文化也算繁荣，但社会各阶层矛盾突出，国家大面积实施的土地兼并使千百万农民一夜之间失去了赖以生存的土地。严嵩的专权引起了地方各级官员的不满，“倒严”之声甚嚣尘上，从上至下、从里到外，从朝廷到地方官府，到处充斥着尔虞我诈、勾心斗角的血雨腥风。忠臣良将与乱臣贼子纷纷登上了当时的历史舞台......