In sepia tones, the film moves back and forth among three periods in Robert Tucker's life he's an old man, near death, in a nursing home at Christmas time; he's in middle age caring for his cheerful but dying mother; he's a lad at Catholic school, practicing his catechism, going to confession for the first time, receiving the Eucharist, surrounded by the singing of a children's choir. In middle age, he looks through his scrapbook of photographs of muscular men; he recalls lovers and his mother's cremation. A nurse sits beside him on his last night; in his last breath, he reaches forward and back..

关于故事的故事，一切要从这年青学生的怪遭遇讲起。　　　　他刚杀了人，双手血仍未冷，第一件要做的事，却是到附近的舞场，聆听这醉酒水手的传奇一生。不记得多少年前，水手从自己的家乡启程，搭上一艘由幽灵驾驶的远航船。鬼船的诅咒是：他是唯一一个船上的生灵。鬼船在拉丁美洲各个港口漂荡，水手随船到处经历，在船上、妓院、码头间度过比神话更匪夷所思的历险。　　　　这许多魔幻经历，满有波赫士小说的魔幻神采，而以别创一格的视觉及美术效果呈现，反映出拉乌尔 鲁兹(Raoul Ruiz)对超现实、表现主义影像的驾驭，可谓惊世骇俗。

故事设定在二战期间的巴黎，此时巴黎已被纳粹德国占领，霍夫曼先生因为自己的犹太人身份，不得不让家人先走并将自己的珠宝店托付给自己的下属梅西埃。但是人算不如天算，就在梅西埃与妻子布朗什入主珠宝店没多久，霍夫曼先生再次出现在珠宝店里。由此，三个人的命运纠缠在了一起。

　　亨利（让·迦本 Jean Gabin 饰）经营着一家夜总会，进行一些下流艳俗的表演，擅长跳肚皮舞的劳拉（玛丽亚·费力克斯 María Félix 饰）是台柱一般的存在。不景气的经济和亨利的不善经营很快就让夜总会来到了濒临破产的边缘，就在这个节骨眼上，亨利认识了平凡的洗衣女工妮妮（弗朗索瓦·阿努尔 Fran?oise Arnoul 饰），在妮妮的身上，亨利看到了过人的天赋，并且开创了“康康舞”这一前所未有的舞蹈形式。凭借着康康舞，亨利的夜总会再度红火了起来，然而劳拉和妮妮之间日积月累的矛盾却在开业的那一天彻底爆发。之后，一位亲王爱上了妮妮，打算给夜总会投资，可眼红的劳拉却破坏了这桩生意。